类风湿性关节炎属道医学“痹证”“尫痹”“顽痹”“骨痹”等范畴，病位在筋骨，其本在肾。肾为先天之本，精之所处，阴阳之根，主骨生髓。正如【素问·痹论】所云：“肾者，水脏也，今水不胜火，则骨枯而髓虚，故是不任厚，发为骨痛。因此，类风湿性关节炎发生、发展的根本是肾虚。
【证治准绳】曰:“痹病有风、有湿、有寒、有热......皆标也;肾虚其本也。”强调肾虚是痹证发病之本。【素问·痹论】云：“所谓痹者，各以其时重感于风寒湿之气也。”“骨痹不已，复感于邪，内舍于肾。”先天不足，后天失养而致肾虚，外邪入内，肾先应之，肾虚不胜外邪，外邪乘虚侵入筋骨，痹阻经络，气血不行，筋骨失养，关节变形不得屈伸而致本病。
【医经精义】云：“髓者，肾精所生，精足则髓足，髓在骨内，髓足则骨强。”【素问·解精微论篇】云：“髓者骨之充也。”肾精充沛，髓骨生化有源，骨髓充盈，从而促进骨、关节软骨的生长发育，骨与关节得髓之精濡养，故强壮，屈伸有力。由此可见，“肾藏精生髓”是“肾主骨”的根本，先天充足，后天得养，则肾气足，精血化生有源，才能“筋骨劲强，肌肉满壮。”反之，若先天不足，后天失养，则导致关节骨骼破坏、畸形、屈伸不利，终成残废。
独活寄生汤为孙思邈在【备急千金要方】中治疗痹证的经典方剂，重在祛风湿、补肝肾、强筋骨，正如【素问·逆调论】言：“营气虚则不仁，卫气虚则不用，营卫虚则不仁且不用。”而肾为营卫之根，肾气足，则营卫强，外邪不易入侵肌肉关节，故补肾是治疗类风湿性关节炎的基石。
【医门法律·中风门】亦云：“痹证，非必为风寒湿所痹，多因先天禀赋肾气衰簿，阴寒凝聚于腰膝不解。”认为肾气虚衰是导致痹证的根本原因。由此可见，历代众多医家均以肾虚为痹证论治的核心，强调补肾在治疗痹证中的重要性。
